Krieg um KI-Chips

Seit Montag ist Schluss: Der taiwanische Chiphersteller TSMC hat auf Anordnung aus Washington den Export bestimmter Halbleiter in die Volksrepublik China eingestellt. Dabei handelt es sich um Sieben-Nanometer-Chips, die für die Entwicklung und Anwendung künstlicher Intelligenz (KI) verwendet werden. Die Maßnahme ist der jüngste Schlag der US-Regierung gegen die chinesische Hightechindustrie, deren weiteren Aufstieg die USA wenigstens bremsen, wenn nicht gar stoppen wollen. Weitere Schritte sollen in Kürze folgen.

Auslöser für die jüngste Maßnahme war eine Studie der Analysefirma Techinsights aus der kanadischen Hauptstadt Ottawa. Techinsights, auf Halbleitertechnologie spezialisiert, hatte sich den Prozessor Ascend 910 B vorgenommen, einen der modernsten Prozessoren von Huawei, der bei KI zum Einsatz kommt. Die kanadische Firma behauptete in der Studie, sie habe im Ascend 910 B ein Bauteil gefunden, das von TSMC gefertigt worden sei; dabei dürfe TSMC aufgrund von US-Sanktionen Huawei gar nicht mehr beliefern. Huawei zufolge enthält der Prozessor lediglich Chiptechnologie des Halbleiterherstellers SMIC aus Shanghai – und auch wenn das falsch sein und Techinsights recht haben sollte: Nach Recherchen des Wall Street Journal ist unklar, ob das fragliche Bauteil, sofern es denn wirklich von TSMC stammt, auf nebligen Umwegen in den Besitz von Huawei gelangte oder ob der chinesische Konzern lediglich seine legalen Lagerbestände aus der Zeit vor den harten Sanktionen plünderte. Wirklich gewiss ist also, wie so häufig, nichts.

Das ist aber auch egal; denn die Vereinigten Staaten suchen, wenn es um neue Maßnahmen gegen die chinesische Hightechindustrie geht, allzu oft nicht Gründe, sondern bloß äußere Anlässe. Die Techinsights-Studie bot einen solchen; Washington nahm ihn wahr und drang bei TSMC darauf, den Export sämtlicher KI-fähiger Sieben-Nanometer-Chips nach China zu beenden. TSMC gab umstandslos nach. Man wolle damit zeigen, sagte ein Konzernsprecher, »dass wir die Guten sind und nicht gegen US-Interessen handeln«. Das Embargo trifft chinesische Großkonzerne wie Baidu, aber auch mittlere und kleinere Unternehmen, die KI-Chips entwerfen, so etwa Horizon Robotics, eine Firma, die Software für autonomes Fahren herstellt und ebenfalls auf die Fertigung ihrer Halbleiter bei TSMC setzt. Die Schäden, die diesen Firmen drohen, sind unter Umständen enorm.

Wie weiter? Bei TSMC heißt es, man erwarte noch in den kommenden Wochen – vor dem Ende der Amtszeit von US-Präsident Joe Biden – eine neue Welle von US-Sanktionen in der Halbleiterbranche. Washington hat bereits die Lieferung von Nvidia-Chips, den aktuell wohl stärksten KI-Chips, an chinesische Firmen untersagt. Es hat zudem dem niederländischen ASML-Konzern verboten, seine modernsten Maschinen zur Halbleiterfertigung nach China zu verkaufen. Der nächste Schritt besteht offenkundig darin, chinesische Unternehmen auch von Auftragsfertigern wie TSMC abzuschneiden. Damit wäre die Volksrepublik in puncto Chipproduktion so langsam komplett auf sich allein gestellt. Ob sie den Sprung in die Eigenständigkeit schafft? Huawei hat kürzlich begonnen, seinen jüngsten KI-Prozessor mit der Bezeichnung Ascend 910 C zu Testzwecken zu versenden. Er gilt als unmittelbares Konkurrenzmodell zu den jüngsten Nvidia-Chips, die bislang den Weltmarkt dominieren.