Familienbande

Wer dem Neandertaler auf die Spur kommen will, muss mehr tun als bloß buddeln. Die Wahrheit über unseren frühen Verwandten findet sich nicht bloß unter der Erde, sie findet sich auch in uns. Denn früh schon, ziemlich bald, nachdem die ersten Vertreter der Homo sapiens aus Afrika nach Eurasien gekommen waren, vor rund 50.500 Jahren, gerieten sie mit den dort lebenden Neandertalern in Kontakt – sexuellen, genauer. Denn wie Forscher in den Fachmagazinen ­Science und Nature berichten, lässt sich vermittels Analysen der DNA heute lebender Menschen eine etwa 7.000 Jahre dauerende Periode genetischer Vermischung beider Gattungen nachweisen.

Genetisches Material von Neandertalern findet sich bis heute in unserem Erbgut. Ein Umstand, den Forscher sich zunutze machen können, wenn es darum geht, Dauer und Art der Koexistenz beider Gattungen in Europa näher zu bestimmen. Nun hat ein Team um Leonardo Iasi vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig die Genome von 275 heutigen Menschen aus verschiedenen Teilen der Welt sowie von 59 frühen Homo sapiens analysiert, die vor 2.200 bis 45.000 Jahren gelebt haben. Die Wissenschaftler werteten die Länge und die Anzahl der Neandertalersegmente im Erbgut aus. Je kürzer die Kreuzung zurücklag, desto länger zusammenhängende Fragmente von Neandertaler-DNA fanden sich typischerweise im Erbgut.

So konnte man die Zeit der Vermischung genauer und zuverlässiger datieren als zuvor. »Wir fanden starke Belege für eine einzige ausgedehnte Periode des Neandertalergenflusses, die vor 50.500 bis 43.500 Jahren stattfand«, erläutern Iasi und sein Team. »Dieser Zeitraum stimmt gut mit den archäologischen Belegen für die zeitliche Überschneidung von Neandertalern und modernen Menschen in Europa überein.«

Wichtig sei die erarbeitete Präzisierung der Datierung auch deswegen, weil sie belege, dass der Homo sapiens vor mehr als 50.500 Jahren schon Regionen außerhalb Afrikas erschlossen hat. Zudem geben die Ergebnisse Aufschluss darüber, welche Genvarianten sich durchsetzen konnten und welche nicht. Demnach enthalten manche Regionen unseres Genoms besonders viele Neandertalerabschnitte: solche unter anderem, die unser Immunsystem, unsere Hautfarbe und unseren Stoffwechsel beeinflussen und wahrscheinlich die Anpassung an das rauere Klima Europas erleichtert haben.