Algenkur fürs ewige Eis

Die Gletscher in Grönland verlieren immer schneller an Masse. Satellitenauswertungen aus den vergangenen Jahren deuten darauf hin, dass dort pro Stunde rund 30 Millionen Tonnen Eis schmelzen. Der Temperaturanstieg infolge des Klimawandels ist jedoch nur zum Teil verantwortlich für diesen Rückgang. Eine wichtige Rolle spielen dabei auch Mikroalgen, die immer größere Teile der Oberfläche der Gletscher bedecken. Da die Algen dunkler sind als das Eis, absorbieren sie mehr Sonnenstrahlung und sorgen damit für eine zusätzliche Erhitzung.

Forscher des Max-Planck-Instituts für Marine Mikrobiologie in Bremen und der dänischen Universität Aarhus haben nun untersucht, wie die Organismen es schaffen, sich in der nährstoffarmen Umgebung nicht nur zu behaupten, sondern sich auch auszubreiten. Die Wissenschaftler stellten eine besonders effiziente Nährstoffaufnahme bei den Algen fest. Sie können anorganischen Stickstoff und Phosphor aufnehmen und speichern. Besonders Phosphor aus vom Wind mitgetragenem Mineralstaub begünstigt das Wachstum der Algen. Zudem helfen die bei der Gletscherschmelze entstehende Feuchtigkeit und bislang im Eis gebundene Stoffe. Dadurch können frei werdende Eisflächen schnell besiedelt werden, was wiederum das Rückstrahlvermögen (Albedo) senkt und zu einer noch höheren Oberflächentemperatur führt. Eine fatale Rückkopplungsschleife droht.

»An der Westküste Grönlands wird schon heute etwa ein Zehntel der Eisschmelze durch die mikroskopisch kleinen Bewohner verursacht. Zum Teil verdunkeln sie die Gletscheroberfläche so stark, dass dies sogar auf Satellitenaufnahmen zu sehen ist«, so Laura Halbach vom Max-Planck-Institut für Marine Mikrobiologie. Mit den Ergebnissen der neuen Untersuchungen lässt sich die Eisschmelze der kommenden Jahre noch genauer vorhersagen, was besonders für die europäischen Staaten von großem Interesse ist. Das komplette Abschmelzen des grönländischen Eisschilds würde zum Anstieg des Meeresspiegels um mehrere Meter führen und zudem die nordatlantischen Meeresströmungen beeinflussen. Die Folge wären wiederum mehr extreme Wetterereignisse in Europa.

Im Kampf gegen die Algen helfen könnte laut Laura Perini von der Universität Aarhus ein Virus. Bereits vergangenes Jahr hatte ein zehnköpfiges Forscherteam auf dem Grönlandeis »Riesenviren« (sehr große Viren mit Durchmessern über 200 Nanometer) entdeckt. Diese Viren befallen und töten die Algen. Eine dauerhafte Hilfe ist diese »Biowaffe« allerdings nicht: Durch eine Bekämpfung der Algen würde die Schmelze nur verzögert, so die Wissenschaftler unter Leitung von Perini, die jedoch weiter an den Viren forscht. Selbst wenn eine vollständige Entfernung der Algen aus dem ewigen Eis möglich wäre, würde dies das Problem der Absorption von Sonnenstrahlung nicht gänzlich lösen. Denn ein großer Teil der Masse, die das Eis verdunkelt, besteht aus Ruß.